除了专业人士外,很少人认真探究珠宝的含义,而习惯将金银等金属之外的天然材料(矿物、岩石、生物等)制成的,具有一定价值的首饰、工艺品或其他珍藏统称为珠宝,故有“金银珠宝”的说法,经营这些物品的珠宝行也统称为“珠宝行”。

科学地说,“珠宝”与广义的“宝石”的概念是相同的。广义的宝石泛指那些适宜进行琢磨或雕刻加工为首饰或工艺品的原料。但是,能够雕刻石狮子的花岗岩是否也属宝石?回答是否定的,因为,作为宝石,必须具备以下几个特点:矿物、岩石、生物。

一、“美”,即艳丽晶莹,光彩夺目。宝石如果不美就不能成为宝石,这种美或表现为绚丽的颜色,或表现为透明而洁净,或具特殊的光学效应(如猫眼、变彩、夜光等现象),或具特殊的图案(如菊花石、玛瑙、梅花玉等)。明白了这一点,我们就明白为何同为金刚石,透明少瑕者可用来琢磨成名贵的钻石,而透明度差、多瑕、色黑者则只能用作工业原料。

二、“久”,即质地坚硬耐磨,能够经久不变。由于宝石的价值高,人们必然期望它能够经久耐用,可保值甚至世袭的物品。钻石之所以成为最昂贵的宝石,其中一个原因就是它是世界上最硬、又不怕腐蚀的宝石,故世上价值较高的宝石多为一些硬度大、耐腐蚀的硅酸盐矿物(如翡翠)、少数氧化物(如红宝石、蓝宝石)及单质矿物(如钻石),而质软、易受腐蚀的宝石(如岫玉、南方玉等)本身价值较低,常用于制作工艺品,以工取胜;但也有少数宝石不在此列,如欧泊、珍珠。

三、“稀”,即产量少。物以稀为贵,世上极为稀少的祖母绿宝石,上等质量者每克拉(0.2克)价值上万美元,而某些颇美丽又可耐“久”的宝石(如紫晶),由于产量较多,开采较容易,其价格一直较低。某些常见的岩石,经琢磨后也具美观耐久的特点,但却不能成为宝石大家庭中的一员,其原因就是物易得必贱。

       珠宝,是装饰用的饰物,其上多是宝石或半宝石镶嵌在贵金属上。追溯至人类的史前时期,已有将取动物的牙、贝壳等物件用来装饰。随着人类社会的发展,珠宝由配饰用途更演变为具有宗教、战略和社会阶级象征意义的物品。到了19世纪,工业化把珠宝普及至中产阶级。现代,珠宝已为普遍的装饰用品。